Description de l'animal

Le Néandertalien, scientifiquement désigné sous le nom Homo neanderthalensis, est une espèce éteinte du genre Homo qui a vécu en Eurasie, de l'Europe occidentale jusqu'à la région de l'Altaï en Sibérie, durant la période allant de 400 000 à environ 40 000 ans avant notre ère. Cet ancien parent de l'homme moderne a partagé avec lui une période de coexistence, avant de s'éteindre dans des circonstances qui font encore l'objet de recherches et de débats parmi les scientifiques.

Les Néandertaliens étaient robustes, avec une musculature puissante, adaptée à la vie dans des environnements souvent froids et difficiles. Ils avaient une taille légèrement plus petite que celle de l'homme moderne, avec une moyenne d'environ 1,65 mètre pour les hommes et un peu moins pour les femmes. Leur corps trapu et leurs membres courts étaient probablement une adaptation aux climats froids, minimisant la perte de chaleur corporelle. Leur crâne était allongé et large, avec une capacité crânienne équivalente et parfois supérieure à celle de l'homme moderne, ce qui suggère une intelligence comparable.

Le visage des Néandertaliens présentait des traits distinctifs, tels qu'un large nez, probablement adapté pour préchauffer et humidifier l'air froid avant qu'il n'entre dans les poumons, et de fortes arcades sourcilières. Contrairement à une idée reçue, ils avaient un menton, bien que moins proéminent que celui de l'homme moderne. Leur mâchoire était robuste, avec des dents adaptées à leur régime alimentaire, qui était varié et opportuniste, comprenant à la fois des plantes et de grandes quantités de viande, souvent issues de la chasse de grands mammifères.

Les Néandertaliens étaient des chasseurs habiles et utilisaient des outils de pierre sophistiqués, faisant partie de ce que l'on appelle la culture Moustérienne. Ils maîtrisaient le feu, ce qui leur permettait de cuisiner, de se chauffer et de tenir à distance les prédateurs. Des preuves archéologiques montrent qu'ils pratiquaient des rites funéraires, enterrant leurs morts et, dans certains cas, déposant des offrandes dans les sépultures, ce qui indique une forme de pensée symbolique ou spirituelle.

La question de l'extinction des Néandertaliens est complexe et multifactorielle. Les théories incluent des changements climatiques défavorables, la concurrence avec l'homme moderne (Homo sapiens), et même la possibilité d'une assimilation partielle à travers l'interbreeding. Des études génétiques ont révélé que les humains non-africains actuels possèdent en moyenne entre 1 % et 2 % de gènes néandertaliens, preuve d'une certaine hybridation entre les deux espèces.

En somme, le Néandertalien était un être complexe et adapté à son environnement, doté de capacités techniques, sociales et peut-être même symboliques. Son héritage génétique perdure en partie dans l'homme moderne, et son étude continue de révéler des aspects fascinants de l'histoire évolutive humaine.