Poids et mesures

Statut de conservation

Description de l'animal

La sangsue médicinale européenne, connue scientifiquement sous le nom de Hirudo medicinalis, est un annélide segmenté qui appartient à la classe des Clitellata et à l'ordre des Hirudinea. Cet invertébré aquatique est célèbre pour son utilisation en médecine depuis l'Antiquité. D'une longueur pouvant varier entre 5 et 15 centimètres lorsqu'elle est étirée, la sangsue médicinale se distingue par son corps souple et musculeux, capable de se contracter et de s'étendre.

La couleur de sa peau varie du vert olive au brun noirâtre, souvent ornée de motifs jaunâtres ou rougeâtres sur le dos, tandis que son ventre présente une teinte plus claire, allant du jaune au orange. La sangsue médicinale possède deux ventouses situées à chaque extrémité de son corps. La ventouse postérieure, plus large, lui sert à se fixer sur les surfaces ou ses hôtes, tandis que la ventouse antérieure, plus petite et entourant la bouche, lui permet de se nourrir.

Hirudo medicinalis est équipée de trois mâchoires en forme de Y, dotées de nombreuses dents minuscules. Ces mâchoires lui permettent de percer la peau de ses hôtes pour se nourrir de leur sang. Lors de l'alimentation, la sangsue sécrète des substances dans la plaie, notamment de l'hirudine, un puissant anticoagulant qui empêche le sang de coaguler, permettant ainsi à la sangsue de se nourrir sans interruption.

Cet animal est principalement aquatique et préfère les eaux douces calmes, comme les étangs, les marais ou les lacs. Il est capable de nager en ondulant son corps et peut également ramper au fond de l'eau ou sur les plantes aquatiques à la recherche de nourriture. La sangsue médicinale est principalement nocturne et se nourrit du sang de divers vertébrés, notamment des amphibiens, des reptiles, des oiseaux aquatiques et des mammifères, y compris l'homme.

La reproduction des sangsues médicinales est hermaphrodite, chaque individu possédant à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles. Cependant, la fécondation est croisée, nécessitant deux individus pour la reproduction. Après l'accouplement, les sangsues pondent des coccons contenant les œufs dans des environnements humides, où les jeunes sangsues se développeront avant d'éclore.

Historiquement, Hirudo medicinalis a été largement utilisée en médecine pour pratiquer la saignée, une méthode censée équilibrer les humeurs du corps selon les croyances de l'époque. Bien que cette pratique ait largement décliné, la sangsue médicinale est toujours utilisée dans certaines procédures médicales modernes, notamment pour réduire les hématomes et améliorer la circulation sanguine dans les tissus après des chirurgies reconstructives.

Aujourd'hui, la sangsue médicinale européenne est considérée comme une espèce protégée dans de nombreux pays en raison de la diminution de ses populations, causée par la destruction de son habitat naturel et par la surcollecte pour des usages médicaux. Des efforts de conservation et d'élevage en captivité sont donc en cours pour assurer sa survie et sa disponibilité pour les besoins médicaux futurs.