Statut de conservation

Description de l'animal

La Sterne de Saunders (Sternula saundersi), également connue sous le nom de petite sterne chinoise, est une espèce d'oiseau appartenant à la famille des Laridae, qui regroupe les mouettes et les sternes. Cet oiseau gracieux est nommé en l'honneur de l'ornithologue britannique Howard Saunders. Relativement petite par rapport à d'autres sternes, elle mesure entre 21 et 25 centimètres de longueur, avec une envergure d'environ 41 à 47 centimètres. Son poids varie entre 50 et 60 grammes.

Le plumage de la Sterne de Saunders est principalement blanc, avec des nuances de gris pâle sur le dos et les ailes. Sa calotte noire, caractéristique des sternes, contraste fortement avec son front blanc. Pendant la saison de reproduction, la calotte s'étend depuis le sommet de la tête jusqu'à la nuque, encadrant son petit visage blanc. Ses yeux sont vifs, surmontés de courtes paupières noires, et son bec fin est généralement d'un jaune vif, ajoutant une touche de couleur éclatante à son apparence. Les pattes de la Sterne de Saunders sont également jaunes, bien que leur teinte puisse varier légèrement en intensité.

Habitant principalement les zones côtières et les estuaires, la Sterne de Saunders préfère les habitats où les eaux peu profondes abondent, lui permettant de plonger pour capturer sa proie. Son régime alimentaire se compose principalement de petits poissons, qu'elle attrape avec une précision remarquable après des piqués spectaculaires depuis les airs. Elle peut également se nourrir d'insectes et de crustacés selon la disponibilité des ressources dans son habitat.

La reproduction de la Sterne de Saunders se déroule généralement au début de l'été. Elle construit un nid simple dans le sable ou sur les galets, où la femelle pond habituellement deux à trois œufs. Les deux parents se partagent la responsabilité d'incuber les œufs pendant environ trois semaines avant l'éclosion. Les jeunes sternes sont nidifuges, c'est-à-dire qu'ils sont capables de quitter le nid peu de temps après l'éclosion, mais ils restent dépendants de leurs parents pour la nourriture pendant plusieurs semaines.

Malheureusement, la Sterne de Saunders est considérée comme une espèce vulnérable. La perte d'habitat due à l'urbanisation et à l'industrialisation des zones côtières, la pollution et les perturbations humaines pendant la saison de nidification sont parmi les principales menaces qui pèsent sur sa survie. Des efforts de conservation sont en cours pour protéger ses habitats naturels et réduire les impacts négatifs des activités humaines.

La Sterne de Saunders, avec son vol élégant et sa capacité à plonger vertigineusement pour capturer des poissons, reste un spectacle fascinant pour les observateurs d'oiseaux et un précieux indicateur de la santé des écosystèmes côtiers. Sa préservation est essentielle pour maintenir la biodiversité et l'équilibre des habitats marins et côtiers qu'elle habite.